Em meados dos anos 90, presenciei um raro momento do tipo “Eureca!” no laboratório científico em que trabalhava, no Instituto de Biologia da Unicamp (Universidade Estadual de Campinas). A professora Ione Salgado saltava de alegria ao ver que um experimento-chave havia gerado um resultado importante, encaixando a última peça em um quebra-cabeças científico que montavam há anos. Os resultados, totalmente conduzidos por brasileiros e liderados pelo professor Anibal E. Vercesi, viriam a ser publicados em 1995 na prestigiosa revista científica Nature , e mostravam que mitocôndrias de batatas tinham proteínas desacopladoras .

Explico: Mitocôndrias são as baterias das nossas células , nos fornecendo energia para as nossas atividades corriqueiras. Elas estão presentes não só em animais como nós, mas também em todas as formas de vida mais complexas, incluindo as plantas. Antes de 1995, havia sido descoberto que mamíferos (animais peludos que produzem leite) tinham proteínas desacopladoras, que são moléculas que agem fazendo um curto-circuito no mecanismo de bateria das mitocôndrias, diminuindo seu aproveitamento de energia e gerando calor. Porque essas proteínas estavam presentes em mamíferos, que mantêm sua temperatura corporal constante e acima da temperatura ambiente, a geração de calor mediada pelas proteínas desacopladoras era considerada a principal função desse mecanismo de curto-circuito biológico. De fato, foi demonstrado que animais que hibernam usam essas proteínas para rapidamente reaquecer seus corpos quando saem do processo de hibernação.

O achado da existência dessa mesma proteína em mitocôndrias de batata gerou uma reviravolta na área. Batatas são plantas, e estão muito distantes evolutivamente de animais — os dois grupos se separaram há cerca de 1,5 bilhão de anos. O fato de proteínas desacopladoras existirem em batatas e também em mamíferos indicava que elas existem pelo menos desde antes da separação entre esses grandes reinos biológicos. Se isso é verdade, não deveriam existir apenas em batatas e mamíferos. De fato, estudos posteriores viram que proteínas desacopladoras estavam presentes em muitas outras plantas, fungos e animais.

Cientistas também tiveram que repensar a função das proteínas desacopladoras, já que animais de sangue quente surgiram apenas há cerca de 270 milhões de anos, e essa proteína estava presente em plantas, animais e fungos de modo independente de sua adaptação ao frio. Forçados a repensar, descobriram que esse mecanismo de curto-circuito das baterias mitocondriais era não só fonte de calor, mas também um importante regulador de metabolismo. Uma de suas funções de regulação metabólica é prevenir a produção de radicais livres , protegendo plantas e animais de excessos dessas moléculas potencialmente danosas.

Outra função metabólica que se descobriu para as proteínas desacopladoras é regular a quantidade de energia que se obtém dos alimentos. Ao gerar o curto-circuito, parte da energia dos alimentos vira calor, o que significa que menos energia dos alimentos é usada para funções celulares. Isso pode parecer uma desvantagem, mas no mundo moderno em que há comida em excesso e a maior parte das pessoas tem tendência a engordar , pode ser uma vantagem, pois evita o acúmulo de excessos na forma de gordura. Sabemos há alguns anos que o aumento da atividade de proteínas desacopladoras explica porque algumas pessoas (muito invejadas) são capazes de comer bastante e não ganhar peso.