Fundado em 1901, com o nome de Instituto Serumtherapico, tinha como objetivo inicial de conter a epidemia de peste bubônica, que ocorria nas imediações do porto de Santos. O governo de São Paulo comprou a fazenda Butantan, para abrigar o laboratório. O médico Vital Brazil foi responsável por investigar a doença e iniciar a produção do soro antipestoso.

Nas décadas seguintes, o desenvolvimento da pesquisa realizada no Instituto o tornou em um referência internacional na produção de soros contra toxinas de artrópodes (como insetos e aracnídeos). Especializou-se também na produção de insumos para vacinas e outros biofármacos para uso humano.

Em 1988, o Instituto inaugurou o Centro de Biotecnologia (atual Laboratório de Desenvolvimento de Vacinas), em conjunto com o Ministério da Saúde. O objetivo era ampliar a fabricação de soros e vacinas.

Na década de 2010, a América Latina foi atingida pela epidemia de zika, vírus transmitido pelo mosquito Aedes aegypti, o mesmo que transmite dengue e a chikungunya. O Butantan fechou uma parceria com o NIH (National Institutes of Health), dos EUA, para a produção da vacina da dengue, e com a farmacêutica francesa Valneva, para o desenvolvimento da vacina contra a chikungunya.

O Instituto produz diversos tipos de soros e também é responsável pela fabricação de oito tipos de vacinas.

Pandemia de covid-19

Em junho de 2020, a farmacêutica chinesa Sinovac e o Instituto Butantan firmaram parceria para o desenvolvimento de um imunizante contra o Sars-Cov-2, causador da covid-19: a vacina Coronavac. No mês seguinte, tiveram início os estudos clínicos de fase 3, em 11 centros de pesquisa ao redor do Brasil.

A produção de vacinas foi iniciada em outubro. Nos primeiros meses de 2021, a Coronavac foi a principal vacina utilizada na imunização dos brasileiros..

O Butantan também tem papel importante na pesquisa sobre a pandemia no Brasil, com estudos, monitoramento de grupos e regiões vacinadas e outras iniciativas como o sequenciamento de variantes. Além da função de comunicador, realizando a transmissão dessas informações à população.

Em março de 2021, o Instituto anunciou o desenvolvimento de uma vacina produzida no Brasil contra o coronavírus, a Butanvac. O imunizante traria independência de insumos do exterior.

Colaborou Mariana Mattos (Butantan).