Há dez anos, o filósofo e romancista Umberto Eco fez uma declaração polêmica que chocou muita gente: “a internet deu voz a uma legião de imbecis”. Como se fosse uma profecia, sua observação está se tornando realidade. “Brain rot” (cérebro podre, em tradução livre) foi considerada a palavra do ano pelo prestigiado dicionário de Oxford. O termo dá conta da suposta deterioração cerebral causada pelo excesso de consumo de conteúdos superficiais, como aqueles que circulam nas redes sociais (mas não exclusivamente). Segundo o dicionário, a procura pelo termo aumentou 230% ao longo de 2024, representando cerca de 130 mil buscas pelo verbete. A rede CNN publicou uma matéria revelando que, no início deste ano, uma empresa de saúde americana ofereceu tratamento para o tal “brain rot”, identificando-o como “neblina mental, letargia, redução da capacidade de atenção e declínio cognitivo”. Como se pode ver, essa questão tornou-se uma preocupação global.

Tal conceito se encaixa como uma luva naquilo que cientistas do mundo inteiro têm alertado sobre o consumo acelerado e superficial de conteúdos na internet e em especial, nas redes sociais. Umberto Eco acertou em cheio quando vaticinou que a internet nos roubaria a capacidade de analisar criticamente o que estamos acessando, pois nos inunda de informações de toda ordem, nos afastando de conteúdos mais complexos e que demandam uma interpretação mais acurada. Por isso, temos a sensação constante de que estamos ficando menos inteligentes, mais distraídos e com uma dificuldade maior para resolver problemas e tomar decisões funcionais. “No caso da internet, não penso que ela possa fazer a crítica da vida, porque o trabalho crítico significa filtrar, distinguir as coisas, ao passo que a internet é como o personagem do [escritor argentino Jorge Luís] Borges, Funes, memorioso: ela lembra de tudo, não esquece nada. Seria preciso exercer essa crítica — filtrar, distinguir — sobre a própria internet. Eu sempre digo que a primeira disciplina a ser ministrada nas escolas deveria ser sobre como usar a internet: como analisar e filtrar informações. (…) E isso é muito importante para os jovens, pois eles não têm, aos 15, 16 anos, os conhecimentos necessários para filtrar as informações a que têm acesso na rede”, afirmou o escritor em uma entrevista. 

A lista das razões que explicam o afastamento das pessoas dos livros é extensa e complexa. É certo que competir com os mecanismos que regem as redes sociais é tarefa inglória

Em um contexto no qual os celulares estão sendo banidos das escolas em muitos países do mundo, incluindo o Brasil; em que países como a Austrália instituem uma lei proibindo que menores de 16 anos acessem as redes sociais e em que 57% da população brasileira declarou que não leu sequer um livro inteiro no último ano, a reflexão sobre o que significa essa “deterioração do cérebro” torna-se fundamental. A neurocientista Maryanne Wolf, especialista global em letramento, autora dos livros “O cérebro no mundo digital” e “O cérebro leitor” (ed. Contexto) que recentemente participou de um webinar promovido pela Abrelivros, tem frisado que é preciso equilibrar a leitura de conteúdos digitais com os livros impressos, que favorecem o que ela chama de “leitura profunda”: “Minha principal preocupação é a seguinte: se não compreendermos as significativas contribuições e as necessidades de um cérebro que realiza leituras profundas, poderemos perdê-lo – algo que trará consequências para todos os membros de uma sociedade democrática”. Ela também chama atenção para um aspecto importantíssimo da leitura profunda: estudos demonstram que pessoas que leem fora das telas desenvolvem mais facilmente a empatia, o pensamento crítico, a inferência e a função contemplativa: “Ao rolarmos a tela, observar palavras e navegar, ignoramos a profundidade que está abaixo da superfície das palavras e dos pensamentos. Os milissegundos empregados pelo cérebro para considerar a complexidade do pensamento, o discernimento da verdade, a empatia pelas perspectivas dos outros e a reflexão pessoal pode fazer a diferença…”, disse ela.      

Equilibrar o acesso à internet com a leitura é, com certeza, um dos grandes desafios do nosso tempo. A 6ª edição da pesquisa “Retratos da Leitura no Brasil”, do Instituto Pró-Livro, revelou que 78% da população entrevistada usa a internet em seu tempo livre, sendo que 50,8% diz que as redes sociais são a principal atividade. A leitura de livros ocupa a 12ª posição dentre as atividades realizadas nas horas vagas. É interessante atentar para o fato de que, dentre os principais motivos pelos quais as pessoas afirmam não ler, está a falta de tempo. Porém, parece que ele existe quando se trata de acessar as redes sociais. 

A lista das razões que explicam o afastamento das pessoas dos livros é extensa e complexa e não cabe aqui detalhá-las. É certo que competir com os mecanismos que regem as redes sociais é tarefa inglória, pois os algoritmos parecem saber mais de nós do que nós mesmos. Os próprios jovens estão se dando conta disso e a proibição dos celulares na escola trouxe à tona algumas reflexões interessantes quando conversamos com eles. Uma adolescente de 13 anos de uma escola particular de São Paulo me disse que deixar o celular de lado fez com que ela buscasse outras coisas para fazer em seu tempo livre e assim acabou descobrindo “livros incríveis que eu nem sabia que tinha em casa”. Para um garoto de 12 anos da mesma escola, a desconexão fez com que ele redescobrisse “como é legal brincar com o cachorro e conversar com os amigos no recreio”. Uma terceira garota de 13 anos afirmou que acha que é papel da escola ajudá-los a encontrar outras possibilidades de conexão, seja com os amigos, com a família e também com os livros: “o celular virou o centro de tudo e acho que a gente tem que aprender a se autorregular”. 

Esta observação da menina contém uma verdade importante: a leitura é uma competência que deve ser ensinada, o nosso cérebro não nasce sabendo ler, já com relação à internet, as pesquisas mostram que ela apela para mecanismos cerebrais que têm a ver com a indução ao vício e a resposta automática aos mecanismos de prazer instantâneos. A leitura demanda um trabalho anterior ao prazer que ela provoca, e a recompensa é algo que se estende ao longo de uma vida. Ensinar as crianças e jovens a ler o mundo por meio das páginas de um livro requer um trabalho árduo para que aprendam a conferir importância ao que é sólido em contraposição ao efêmero. Tem a ver com prepará-los para valorizar o conhecimento como forma de habitar este mundo com maior segurança, com descobrir prazer nas descobertas e no exercício da curiosidade, do pensamento complexo, habilidades que a leitura de livros não digitais propicia. E isso, para uma geração que está com dificuldades em imaginar futuros possíveis porque só consegue pensar na angústia do viver “o aqui e o agora” é um desafio e tanto. Desafio este que todos temos a responsabilidade e o dever de ensiná-los a lidar e a superar. Pelo bem deles e do futuro da humanidade.