No início dos períodos de quarentena, houve um aumento de venda de bebidas alcoólicas para consumo em casa. Não é surpreendente, pois o álcool presente em bebidas alcoólicas (e mais especificamente um álcool de dois carbonos, chamado etanol) tem efeito repressor em nossos neurônios, agindo principalmente nos circuitos inibitórios de nosso cérebro, quando ingerido em quantidades menores. A consequência é uma diminuição da inibição e vergonha e aumento relativo de nossa sensação de euforia e felicidade.

Não é inesperado, portanto, que pessoas busquem no álcool a sensação de alegria, mesmo que temporária, ao presenciar as enormes e tristes transformações ocorrendo no mundo atual. Mas sabemos também que a felicidade trazida por bebidas alcoólicas não é inócua. Alcoolismo é um problema de saúde pública, e, num país que produz álcool em altas concentrações a baixo custo na forma de cachaça, a nossa distópica e prorrogada situação pode levar ao aumento preocupante dessa doença.

Dentro de nossos corpos, e principalmente no fígado, o etanol é metabolizado por uma enzima que retira elétrons da molécula, gerando uma nova molécula chamada acetaldeído. O acetaldeído é perfeitamente natural, mas, como muitas outras moléculas naturais , é também bastante tóxico. Causa a sensação de ressaca e pode destruir tecidos, levando aos problemas de saúde associados ao alcoolismo. Mas por que teríamos uma enzima dentro de nós que produz um produto tóxico? Na realidade, o acetaldeído é apenas um intermediário do metabolismo de etanol, que no passo seguinte é metabolizado por outra enzima para gerar ácido acético (o mesmo composto do vinagre). O ácido acético é então convertido em energia nos nossos corpos, ou, se não houver necessidade de energia imediata, é incorporado em moléculas de gordura, e estocado para uso posterior.

De fato, apesar de ser uma molécula pequena, o etanol é bastante rico em calorias. É por esse motivo que evoluímos para metabolizar esse composto e aproveitar a sua energia. Porém, não evoluímos para lidar com quantidades grandes de etanol. Nossos corpos foram preparados pela evolução para ocasionalmente metabolizar algumas dessas moléculas, porque de vez em quando todo mundo come alguma coisa podre, contendo álcool e outros produtos de fermentação. Mas a capacidade de lidar com grandes quantidades da molécula é limitada. Por isso podemos facilmente nos sentir embriagados e sofrer lesões de tecidos com a ingestão de bebidas alcoólicas. Isso ocorre de forma particularmente comum em pessoas de origem oriental, que possuem menos atividade das enzimas que transformam acetaldeído em ácido acético.

Humanos começaram a propositadamente produzir produtos alcoólicos fermentados há pelo menos 12 mil anos — foram encontrados frascos dessa época contendo resquícios destes. Fazíamos isso não só por apreciar a sensação de felicidade promovida pelo etanol, mas principalmente por necessidade: permitir o crescimento e fermentação por microrganismos que não nos causam doenças preserva bebidas e alimentos, pois inibe o crescimento de outros microrganismos que causam doenças. De fato, durante grande parte de nossa história documentada, beber água em cidades era arriscado, pois continha microrganismos patológicos espalhados por outros humanos. Dava-se preferência a bebidas fermentados como cervejas e vinhos, até mesmo para crianças.