Mas talvez o maior conceito errôneo sobre os alimentos orgânicos seja que são cultivados sem o uso de pesticidas. Pesticidas são usados na agricultura orgânica e convencional para evitar a proliferação de fungos, insetos e outras pragas naturais. De fato, a agricultura orgânica proíbe o uso de uma ferramenta que temos para diminuir a necessidade de pesticidas, os organismos geneticamente modificados. Um exemplo é o feijão resistente ao mosaico-dourado , produto fantástico da ciência brasileira que permite o cultivo do grão sem o uso de inseticidas para evitar a presença de moscas que espalham o vírus que causa essa doença em plantações. Ao proibir alimentos geneticamente modificados, como esse feijão, por preconceito e sem embasamento científico, a agricultura orgânica é excludente dos benefícios que essa ferramenta possibilita.

A agricultura orgânica de fato usa pesticidas, e limita os tipos de moléculas usadas contra pragas, não por sua toxicidade, mas por dar preferência a moléculas presentes na natureza. Alguns destes agentes são derivados de organismos vivos, como a piretrinas (de crisântemos). São moléculas que afastam insetos, mas bastante seguras para nós humanos, não por serem naturais, mas sim pelas suas propriedades moleculares. Derivados sintéticos de piretrinas usados na agricultura também são seguros, enquanto várias outras moléculas da natureza, como ricina, toxina botulínica e cocaína são bastante tóxicas. Novamente destaco que ser natural não tem nenhuma relação com a baixa toxicidade de uma molécula. O glifosato, um herbicida sintético, requer quantidades 1.000 vezes maiores do que a nicotina, molécula natural presente no tabaco (que protege a planta contra insetos), para atingir níveis tóxicos em humanos.

Interessantemente, vários dos pesticidas usados na agricultura orgânica não são sequer orgânicos na sua definição química (ou seja, moléculas que contém carbono), nem derivados de organismos vivos. Cobre e enxofre são frequentemente usados nesse tipo de agricultura, apesar de não conterem carbonos nas suas estruturas, sendo portanto compostos inorgânicos. Este fato, e a toxicidade e a persistência ambiental conhecida do cobre, parece causar desconforto na comunidade de cultivos orgânicos, pois tentaram retirar o uso dele das plantações orgânicas na Europa, mas acabaram tendo que reintroduzi-lo , devido a dificuldades de cultivo na sua ausência.

A agricultura orgânica também utiliza minerais como o calcário e o fosfato derivado de rochas como fertilizantes. Quando crescemos plantas na terra, elas extraem do solo componentes como fosfato, potássio e nitrogênio, que, se não repostos, vão faltar para o desenvolvimento de plantas futuras, limitando a produção. É por isso que a adubação é de vital importância na agricultura. A agricultura orgânica se vangloria de não usar “fertilizantes químicos”, mas todo fertilizante, seja este estrume animal, compostagem ou minerais purificados industrialmente, é químico, porque toda a matéria é química. A diferença entre fertilizantes da agricultura convencional e da orgânica é uma questão de concentração de componentes e eficácia destes. Os átomos que esses fertilizantes contêm são exatamente os mesmos, e agirão de maneira idêntica uma vez dentro da planta, independentemente do tipo de fertilizante do qual originaram: não existe uma “memória” atômica.

Ao desenvolver a agricultura e nutrição, deveríamos nos atentar a dados científicos sobre segurança alimentar, toxicidade, impacto ambiental e produtividade, e não ao foco central da agricultura orgânica, de quão naturais os produtos são. Interessantemente, aprendi com a coluna anterior que esta é uma realidade de muito difícil convencimento. Há, por motivos que ainda não entendo, uma crença instintiva muito forte e quase religiosa na bondade das moléculas naturais e maldade de moléculas sintéticas, por mais estudadas e seguras que sejam. E está aí uma nova ideia de projeto científico, gerado por mensagens de indignação em resposta a uma coluna: entender por que aquilo que é de origem natural é assumido ser saudável. Scientia vinces!